Unilever intensifie ses efforts en R&D pour réduire le plastique vierge dans ses emballages

Unilever annonce un engagement renforcé dans la recherche et le développement (R&D) sur les emballages durables, avec pour objectif de réduire drastiquement l’utilisation de plastique vierge. Au cœur de cette initiative se trouve le centre mondial de R&D sur l’emballage, où des investissements massifs visent à accélérer le développement de matériaux et technologies innovants.

Pour atteindre ses objectifs ambitieux, Unilever s’appuie sur une stratégie en trois volets : réduction, circulation et collaboration. L’entreprise a doublé ses investissements dans la science et la technologie des matériaux ces dernières années et continue de renforcer son expertise interne. « Nos progrès en matière de plastique sont à la pointe de l’industrie, mais il reste encore beaucoup à faire », explique Pablo Costa, responsable mondial de l’emballage chez Unilever. « Nous prenons désormais en main la science des matériaux pour maximiser nos capacités internes tout en collaborant avec des partenaires pour mettre rapidement ces solutions sur le marché. »

Des innovations au service du recyclage et de la durabilité

Unilever met un accent particulier sur l’intégration de plastique recyclé post-consommation (PCR) dans ses emballages. Ce processus exige des tests rigoureux pour garantir une qualité comparable au plastique vierge, avec des caractéristiques attrayantes pour les consommateurs, telles qu’une couleur vive et une odeur neutre.

Cette année, les équipes de R&D ont caractérisé 160 qualités de plastique recyclé et créé un outil numérique permettant de prédire la couleur des emballages sans avoir recours à des prototypes physiques. Cette innovation a permis de réduire le temps de développement d’environ 25 %.

Par ailleurs, le centre de fabrication avancée d’Unilever, une usine pilote, optimise virtuellement les matériaux et conceptions avant leur commercialisation. Cela limite les tests physiques et garantit que les emballages sont prêts pour une production à grande échelle.

Vers une nouvelle génération de matériaux flexibles

Unilever travaille également sur des solutions de matériaux flexibles réutilisables, recyclables ou compostables d’ici 2035, dans le cadre de son programme « Future Flexibles ». Parmi les défis relevés : remplacer les films plastiques par des alternatives biodégradables sans compromettre les propriétés de protection et de recyclabilité des emballages.

« Emballer des produits liquides comme les lessives ou les shampoings dans du papier est un défi technique majeur », note Pablo Costa. « Nous devons développer des matériaux capables de sceller les emballages tout en offrant une barrière protectrice, sans affecter leur recyclabilité. »

À ce jour, Unilever a évalué plus de 3 000 technologies, y compris des innovations issues d’autres industries, telles que la pharmaceutique et l’électronique.

Outre le développement de nouveaux matériaux et formats d’emballage, Unilever plaide pour des mesures politiques ambitieuses à l’échelle mondiale. « Le passage aux emballages flexibles en papier recyclables et compostables nécessitera une transformation majeure de l’industrie », déclare Pablo Costa. Unilever poursuit également le déploiement de modèles de réutilisation et de recharge évolutifs, tout en sensibilisant les consommateurs à cette transition cruciale.