Radiothérapie : La technologie Flash un véritable espoir pour augmenter le potentiel de guérison des cancers

Le Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV) de Lausanne, en Suisse, le Laboratoire européen pour la physique des particules (CERN) et la société THERYQ (groupe ALCEN) ont signé un accord portant sur le développement en première mondiale d’un appareil révolutionnaire de radiothérapie Flash, qui utilisera des radiations à électrons à très haute énergie (VHEE – Very High Energy Electrons), pour traiter les cancers résistants aux traitements conventionnels. L’appareil, basé sur la technologie du CERN, sera installé au CHUV.

Ce développement représente un espoir très important d’augmenter l’efficacité de la radiothérapie, pour le plus grand bénéfice des patients. En réduisant l’irradiation à quelques millisecondes, la radiothérapie Flash diminue considérablement les effets secondaires tout en augmentant l’efficacité sur les tumeurs. Le programme bénéficie du soutien financier préalable de la Fondation ISREC, en partenariat avec la Fondation Biltema qui, au travers d’un don exclusif d’un montant de CHF 25,8 millions, rend possible ce projet.

Cet accord tripartite couvre la collaboration pour le développement, la planification, la conformité réglementaire et la construction d’un premier appareil de radiothérapie au monde utilisant la technique Flash avec des électrons de très haute énergie. THERYQ, qui fait partie de la division Santé d’ALCEN, produira ce dispositif unique qui utilise un accélérateur linéaire compact basé sur la technologie du CERN. Un bunker spécial sera construit au CHUV pour accueillir cette technologie.

La plateforme doit être opérationnelle d’ici deux ans. Les premiers essais cliniques sont prévus à l’horizon 2025. Ce développement majeur s’inscrit dans la poursuite d’un programme innovant de transfert clinique de la radiothérapie Flash initié en 2020 entre le CERN et le CHUV. La phase actuelle est rendue possible grâce au financement préalable de la Fondation ISREC qui a annoncé en juin 2021 soutenir ce projet à hauteur de CHF 25,8 millions grâce à un don exclusif de la Fondation Biltema. Les fondations ISREC et Biltema ont par ailleurs soutenu les phases initiales du programme Flash par une première contribution d’un million de francs suisses.

Le CHUV pionner de la radiothérapie Flash

La radiothérapie est l’une des principales formes de traitement du cancer, avec la chimiothérapie, la chirurgie et l’immunothérapie. A l’heure actuelle, un tiers des cancers résistent à la radiothérapie conventionnelle. La recherche se concentre sur le développement d’une radiothérapie plus efficace et mieux tolérée par les patients.

C’est dans ce contexte que le chef du Service de radio-oncologie du CHUV, le professeur Jean Bourhis, et son équipe ont fait œuvre de pionniers de la méthode appelée Flash, qui a donné des résultats impressionnants en pré-clinique chez l’animal. En vue du transfert clinique, un projet pilote lancé en 2020 au CHUV a vu l’installation d’un premier prototype baptisé FlashKnife, fabriqué par THERYQ, qui permet de traiter en Flash des tumeurs jusqu’à 3 cm de profondeur.

L’étape présentée aujourd’hui concrétise une avancée importante. En intégrant la technologie novatrice d’accélérateur linéaire compact développée par le CERN, l’outil FlashDeep produit par THERYQ utilise des faisceaux d’électrons de très haute énergie (Very High Energy Electrons – VHEE) de 100 à 200 MeV, soit 10 à 20 fois plus puissants que ceux du FlashKnife. Ce surplus de puissance permettra de traiter en Flash tous types de cancers jusqu’à une profondeur de 20 cm.

Le CERN : De la recherche fondamentale aux technologies de pointe

Le CERN a relevé le défi de produire une dose élevée d’électrons de très haute énergie en moins de 100 millisecondes, nécessaire à la radiothérapie Flash, en concevant un accélérateur unique basé sur la technologie CLIC (Compact Linear Collider). Il accélérera les électrons pour traiter des tumeurs jusqu’à 20 cm de profondeur et sera suffisamment compact pour être intégré dans un campus hospitalier typique.

Cette technologie Vhee Flash présente plusieurs avantages. Les électrons chargés à haute énergie peuvent être concentrés et orientés d’une manière quasi impossible pour les rayons X, et les appareils de radiothérapie basés sur la technologie des accélérateurs d’électrons du CERN seront nettement plus compacts et moins coûteux que les installations actuelles de thérapie à base de protons.

THERYQ, un leader des dispositifs médicaux dédiés à la radiothérapie Flash

THERYQ, un spinoff de PMB-ALCEN, est une société de technologie médicale innovante spécialisée dans la conception et la production de machines de radiothérapie intégrant des accélérateurs linéaires. Des premières études en 2013 sur l’effet Flash au premier patient atteint d’un cancer de la peau traité avec succès en 2019, THERYQ a soutenu le développement de la thérapie Flash, en particulier grâce à un partenariat de longue date avec le CHUV. La société a développé FlashKnife, pour la radiothérapie Flash externe ou intrapératoire (10 MeV), traitant les tumeurs superficielles ou peu profondes (jusqu’à 3 cm).

THERYQ produira FlashDeep, conçu en collaboration avec le CHUV et le CERN, premier dispositif capable de traiter tout type de tumeur solide, jusqu’à une profondeur de 20 cm, en utilisant la technologie Vhee Flash. Cet appareil a le potentiel d’étendre l’utilisation de la radiothérapie en oncologie et de permettre de nouveaux traitements pour les patients atteints de cancer, tout en diminuant le coût des traitements. Après avoir livré la première unité au CHUV, THERYQ inclura FlashDeep dans sa gamme de produits.